Verdant Bioscience - Une nouvelle étape vers une huile de palme plus durable et plus productive

Compte rendu par Patrick Millecam du voyage en Indonésie organisé par le SIPEF du 20 septembre au 4 octobre 2025, plus précisément de la visite à Verdant Bioscience.

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1. Qu'est-ce que Verdant Bioscience et qui en est à l'origine ?

Verdant Bioscience (VBS) est une société de recherche basée à Singapour qui se spécialise dans le développement de nouveaux types de graines de palmier à huile qui produisent plus d'huile par hectare.
Deux sociétés belges, SIPEF et Ackermans & van Haaren (AvH), sont les principaux actionnaires de Verdant. Ensemble, ils détiennent environ 80 % de l'entreprise (SIPEF 38 %, AvH 42 %).

Verdant a été fondée en 2013 avec une grande ambition : rendre le palmier à huile (Elaeis guineensis) plus productif, plus sain et plus durable, non pas par le génie génétique, mais par la sélection traditionnelle (croisement ciblé de plantes mères).

L'objectif ultime est de commercialiser les premières graines de palmier à huile hybrides F1 d'ici 2029. Ces hybrides existent depuis des décennies dans d'autres cultures telles que le maïs et les tomates et ont entraîné d'énormes augmentations de rendement. Voir le graphique pour le maïs hybride, évolution du rendement (en boisseaux par acre).

2. Que sont les hybrides de F1 ?

Verdant développe des variétés hybrides de palmier à huile F1 en croisant deux lignées parentales (presque) entièrement homozygotes obtenues grâce à une sélection avancée, à une culture tissulaire et à une technologie à double haploïde¹. Il en résulte des semences génétiquement uniformes avec un potentiel de rendement plus élevé et une plus grande prévisibilité en culture.

Un hybride F1 est un croisement de première génération entre deux plantes mères soigneusement sélectionnées. Parce que ces parents sont génétiquement très différents, leurs descendants développent un phénomène naturel appelé « puissance hybride » : les plantes poussent mieux, sont plus uniformes et produisent plus.

C'est beaucoup plus difficile pour les palmiers à huile que pour le maïs. Le palmier à huile ne produit les premières grappes qu'après 2 à 3 ans. L'évaluation de nouvelles lignées F1 prend du temps : outre le rendement maximal, certaines caractéristiques doivent également être mesurées, telles que le rendement en huile, la taille des fruits, le taux de croissance, la hauteur de la tige, la résistance aux maladies et la qualité de l'huile. Comme le palmier n'atteint son apogée que vers les années 8 à 10, des données pluriannuelles sont nécessaires pour valider les résultats de manière fiable.

Verdant Bioscience utilise donc des techniques de sélection modernes telles que les « doubles haploïdes », une méthode permettant de créer plus rapidement des lignées parentales pures, sans manipulation génétique.

Il en résulte des plantes mères aux propriétés stables, qui sont ensuite croisées entre elles pour produire la progéniture F1 idéale : des palmiers qui produisent plus d'huile, sont plus résistants aux maladies et résistent mieux à la sécheresse ou aux sols pauvres.

_{1 (*) Une plante haploïde ne contient qu'un seul jeu de chromosomes (n), soit la moitié du nombre normal. Ces plantes peuvent être obtenues à partir de cellules polliniques (microspores), d'ovocytes (mère mégaspore) ou par androgénèse/gynogenèse en laboratoire. Les plantes haploïdes étant instables et stériles, leurs chromosomes sont doublés artificiellement. Le résultat est un double haploïde (2n), une plante avec deux ensembles identiques de chromosomes, donc complètement homozygote.}

3. Que signifient réellement ces hybrides F1 en termes de rendement ?

Le rendement en huile par hectare dépend fortement de la qualité du matériel végétal. Selon les études de Verdant, à peu près ce qui suit s'applique aujourd'hui :

Les 9 tonnes par hectare peuvent être atteintes à des endroits très pratiques ; à l'échelle commerciale, ce rendement peut être légèrement inférieur. Verdant s'attend à ce que ses nouvelles graines F1 génèrent un rendement nettement supérieur (jusqu'à 50 % ou plus). À plus long terme (> 10 ans), cela pourrait même produire jusqu'à trois fois plus d'huile par hectare que la génération actuelle de graines de palmier à huile.
Cela signifie une production accrue sur la même surface, donc pas besoin de déforestation supplémentaire ou de nouvelles plantations.

En outre, ces recettes plus élevées se traduisent également par une baisse des coûts de production par tonne de pétrole, ce qui permet à la SIPEF de devenir plus rentable, même en cas de fluctuations des prix du marché.

Les semences hybrides F1 ne produiront pas immédiatement 15 tonnes de produit de palme (huile de palme+huile de palmiste) par hectare. La recherche n'en est qu'à ses débuts. Les premiers résultats sont prometteurs, mais la direction souhaite également faire preuve de prudence. En outre, les plantations existantes seront replantées à raison de 4 % par an avec ces nouvelles semences à haut rendement, ce qui ne se reflétera donc que très progressivement dans les chiffres de production.

4. Résistance aux maladies : la lutte contre le ganodermite

L'un des plus grands ennemis du palmier à huile est le champignon Ganoderma. Elle affecte le tronc et les racines, provoquant la mort des arbres et une chute brutale des rendements, en particulier lors de la replantation. C'est pourquoi Verdant comporte une section distincte dans ses recherches qui se concentre sur la résistance aux maladies.

Chaque nouveau type de croisement est d'abord testé en laboratoire pour sa sensibilité au ganoderma, à la sécheresse et aux carences nutritionnelles.
Les meilleurs croisements sont ensuite plantés dans des champs où la pression de la maladie est élevée, afin de déterminer quelles combinaisons génétiques sont les plus tolérantes.

Seuls les hybrides qui continuent de bien fonctionner dans ces conditions difficiles seront développés davantage. L'objectif est de proposer du matériel végétal commercial qui présente clairement moins de pertes après la replantation et qui offre ainsi un avantage économique majeur aux planteurs.

5. Des sols sains comme base pour des rendements sains

Des rendements plus élevés ne peuvent être maintenus que si le sol reste également en bon état. C'est pourquoi Verdant accorde également une grande attention aux pratiques agricoles durables qui restaurent le sol au lieu de l'épuiser. Leurs programmes incluent :

• Fertilisation intelligente : les analyses des feuilles et des sols permettent de déterminer exactement les nutriments dont la plante a besoin. Cela permet d'éviter le gaspillage et de réduire les coûts des engrais, qui représentent souvent plus de 50 % des coûts « sur le terrain ».
• Utilisation de biochar : il s'agit d'un type de charbon de bois fabriqué à partir de résidus végétaux, qui aide le sol à mieux retenir l'humidité et les nutriments.
• Compost et fixateurs naturels d'azote : en cultivant des plantes qui fixent l'azote (comme les légumineuses) et en restituant de la matière organique au sol, la vie du sol reste active et saine.
• Contrôle de l'érosion et gestion de l'eau : Verdant mesure la façon dont l'eau de puits pénètre dans le sol et installe des systèmes de drainage pour empêcher la perte de boue et de nutriments.
• Protection douce des cultures : les gens utilisent principalement des ennemis naturels (tels que des insectes utiles) contre les ravageurs et uniquement des agents chimiques lorsqu'il n'y a vraiment pas d'autre option.

Cette approche garantit une productivité durable : non seulement des rendements élevés aujourd'hui, mais également d'ici dix ans.

6. Le rôle des laboratoires et des sites de recherche

Verdant possède son propre centre de recherche et de production de semences en Indonésie. Les scientifiques y testent des centaines de croisements en même temps, chacun ayant ses propriétés spécifiques. Ils disposent également d'un laboratoire de culture tissulaire, où ils peuvent propager des plantes à partir de petits morceaux d'une seule plante mère de manière contrôlée.

Cela leur permet de produire des centaines de milliers de plantes génétiquement identiques, ce qui est essentiel pour fournir suffisamment de graines F1 dès le début de la phase commerciale. L'ensemble du processus, du croisement à l'installation utilisable, prend environ trois à quatre ans. Par la suite, les semences hybrides F1 doivent encore être testées sur le terrain, ce qui nécessite également au moins 7 ans de données, pour pouvoir vendre ces semences dans le commerce.

7. Le calendrier et la chronologie

Le développement de telles graines demande du temps et beaucoup de patience :

1. 2013-2020 : établissement et recherche fondamentale.

2. 2021-2024 : premiers terrains d'essai avec des dizaines d'intersections F1 ; les premiers résultats semblent prometteurs.

3. 2025—2028 : sélection du raffinage ; augmentation de la capacité de production.

4. À partir de 2029 : lancement commercial des premiers hybrides de F1.

5. 2030 et au-delà : replantation à grande échelle avec des F1 ; le rendement par hectare augmente progressivement à mesure que de plus en plus de plantations changent.

Il s'agit donc d'une stratégie pluriannuelle, mais avec des rendements potentiellement supérieurs en permanence et un impact environnemental moindre.

8. Pourquoi c'est important pour le SIPEF et AvH, ainsi que pour l'environnement

La collaboration avec Verdant constitue un investissement à la fois économique et écologique pour le SIPEF et AvH.

Économique :

• Des rendements plus élevés signifient plus de pétrole sans terres supplémentaires.
• La baisse des coûts par tonne de pétrole améliore la rentabilité.
• Une meilleure génétique rend la production plus stable, même dans des conditions météorologiques difficiles.

Écologique

• En produisant davantage sur les plantations existantes, vous n'avez pas à abattre des forêts.
• Des sols plus sains et moins de produits chimiques protègent la biodiversité et la qualité de l'eau.
• Verdant s'inscrit pleinement dans l'objectif « plus avec moins », c'est-à-dire davantage de cultures vivrières et énergétiques tout en réduisant la pression sur l'environnement.

9. À quoi pouvons-nous nous attendre dans les années à venir ?

• Verdant continue de tester de nouveaux croisements chaque année, y compris dans les plantations du SIPEF.
• Les premières graines commerciales de F1 seront disponibles à partir de 2029, en priorité pour les actionnaires.
• Au fur et à mesure que de nouveaux palmiers du nouveau type seront plantés, les rendements par hectare augmenteront visiblement. La replantation se fera progressivement selon un calendrier de replantation. Là où les hybrides F1 sont plantés, on s'attend à ce que les gens constatent une amélioration étape par étape pour atteindre un potentiel maximal à long terme.

Ainsi, le SIPEF pourra produire la même quantité d'huile sur moins de terres à l'avenir, tout en contribuant à un secteur de l'huile de palme plus durable.

10. Récapitulé

• Verdant Bioscience développe de nouvelles graines de palmier à huile qui fournissent beaucoup plus d'huile et sont moins sensibles aux maladies.
• Le projet n'est pas génétiquement modifié, mais repose sur des croisements et une sélection intelligents.
• La SIPEF et AvH sont les principaux actionnaires et seront les premières à bénéficier des nouvelles semences.
• Rendement attendu : environ 6 à 8 tonnes d'huile de palme brute. Si nous ajoutons également de l'huile de palmiste, cela pourrait représenter 8 à 10 tonnes de produit « de palme ». À très long terme, si toutes les surfaces existantes ont été replantées, le rendement à l'hectare peut encore augmenter de manière significative.
• Dans le même temps, Verdant travaille sur des sols sains, une lutte antiparasitaire respectueuse de l'environnement et une utilisation efficace des engrais.
• Les premières semences commerciales sont attendues en 2029.
• Il s'agit d'un projet à long terme, mais qui présente une énorme valeur ajoutée pour l'agriculture, l'environnement et les investisseurs.